China se ha convertido en el segundo país, luego de los Estados Unidos, en llegar a Marte y el primero en encontrar vestigios de agua líquida en las llanuras de este planeta.
La sonda robótica Tianwen-1 fue lanzada en julio del 2020 bajo el mismo nombre de un antiguo poema chino que en español se titula “Preguntas al Cielo”.
La sonda recorrió durante siete meses 475 millones de kilómetros para poder llegar a la órbita marciana.
La preparación para el aterrizaje duró poco más de tres meses hasta que finalmente se liberó una cápsula de aterrizaje que atravesó exitosamente la órbita marciana y tocó la superficie el 15 de mayo.
Una semana después, el rover Zhurong se desplegó en el suelo marciano. Zhurong no es el primer rover en Marte, ya la NASA ha mandado cinco vehículos antes.
Sin embargo, es el primero en encontrar vestigios de agua líquida en las llanuras del planeta rojo.
¿De qué forma China encontró agua en las llanuras de Marte?
China encontró vestigios de agua líquida en las llanuras de Marte tras las primeras imágenes enviadas por el rover Zhurong.
En ellas se observan crestas, granulación, costras, grietas y un rastro en forma de franja que revela la presencia de agua en sus llanuras meridionales.
A pesar de que el rover Perseverance de la NASA aterrizó unos días antes, Zhurong logró llegar a las latitudes marcianas más bajas y demostró que el agua existe en Marte, al menos en las épocas con temperaturas más altas.
El estudio se hizo bajo la dirección del profesor del instituto de Geología y Geofísica de la Academia China de Ciencias Qin Xiaoguang. Los resultados fueron publicados en el prestigioso medio “Science Advances”.
Los precedentes investigativos apuntaban a que hace miles de millones de años Marte poseía un gran manto acuífero parecido al de la Tierra pero al escapar su atmósfera al espacio, el clima sufrió un cambio radical afectando al agua.
Los científicos pasaron años creyendo que tras este fenómeno sólo podría existir agua en Marte en estado gaseoso o sólido.
Sin embargo, en 2008 la misión Phoenix de la NASA detectó pequeñas gotitas de agua líquida que se depositaron en el brazo robótico.
Esto ocurrió cerca del polo norte marciano y demostró que era posible el agua líquida durante el verano en esta región del planeta.
En ese momento, los científicos mostraron que las condiciones climáticas para que exista agua líquida en Marte son muy específicas y corresponden a ciertas áreas.
Sin embargo, en esta misión China ha demostrado que también puede existir agua en las latitudes más bajas de Marte. Además de esto el rover está estudiando las características de la superficie marciana y su composición.
¿Qué pruebas válidas hay de que China encontró agua líquida en las llanuras de Marte?
Una de las pruebas científicas principales de que China encontró agua líquida en las llanuras de Marte son precisamente estas características morfológicas de la superficie del planeta.
Hablamos de granulación, crestas poligonales, costras, grietas y un rastro en forma de franja.
Luego del análisis de los datos espectrales recibidos del rover, se conoce que la capa superficial de esta duna tiene una gran cantidad de sulfatos hidratados, minerales de óxido de hierro trivalente, cloruros y sílice hidratada.
Todos estos elementos detectados por el Zhurong más los datos meteorológicos extraídos y los conocimientos previos de otras misiones, apuntan a la previa existencia de agua líquida salada en el planeta.
Como ves, todo indica que las sales en las dunas derriten la escarcha o nieve formando agua líquida salada. Al secarse esta agua, los minerales se concentran formando costras y agrietando su corteza ante grandes concentraciones.
Con este proceso también se forman las crestas poligonales y el rastro en forma de tira. Se estima que las dunas tienen entre 400.000 y 1.4 millones de años.
Si comparamos esto con la relación entre las tres fases del agua podemos rastrear un movimiento de vapor de agua desde la capa de hielo polar hasta el ecuador. Esto explica la humedad registrada en bajas latitudes.
En base a esto los investigadores creen que el agua en Marte se comporta de la siguiente forma:
Se enfría en sus latitudes más bajas durante las etapas de oblicuidad provocando la aparición de escarcha o nieve.
Esto lleva a la formación de las costras en la superficie de las dunas con presencia de sal solidificándolas y dejando el rastro de agua líquida salada.
Este descubrimiento de agua líquida en las latitudes bajas de Marte por primera vez que ha hecho China, nos conduce a encontrar zonas superficiales donde las temperaturas son más cálidas y “adecuadas” para la vida.
Como explica el profesor Qin: “Esto es importante para comprender la historia evolutiva del clima marciano, buscar los entornos habitables y proporcionar pistas clave para las futuras búsquedas de vida”.